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    办？可怜我的孙子，刚没了爹，如今做娘的又寻死！”

“让我死，我不想活了，让我死罢。”王巧珍自言自语，面无血色，眼神发直，谁也不理睬。

姜玉姝唏嘘道：“幸好煜儿没跟过来，否则肯定吓坏小孩子。”

“今后得让丫头寸步不离地盯着嫂子才行。”郭弘磊沉声道。

姜玉姝颔首，扫了扫周围，提议道：“这荒郊野岭的，若想继续走，只能找人轮流背或搀着嫂子。等到了驿所，我们再求张大人通融通融，至少得弄一副担架。”

烈日当空，郭弘磊汗湿孝服，冷静道：“别无良策，唯有如此。我立刻安排人手照管嫂子。”

“去吧。”姜玉姝强打起精神，返回原处，千方百计地开导宽慰。

不多久，一行人继续赶路。

郭弘磊领头，搀扶着孱弱三弟，身后是两名高大仆妇，她们一左一右地架着伤患，硬拖着走。

“放、放手，放开我！”王巧珍连日少吃少喝，虚弱得奄奄一息，哀怨呓语：“让我死，让我死。”

姜玉姝越走越累，汗如雨下，两条腿简直迈不动，咬紧牙关苦撑。

“二婶，看见那棵树了吗？”郭煜奶声奶气，天真无邪，全不知母亲自杀未遂，更深信遥远的西苍“特别好玩”。他窝在奶娘怀里，把玩由一个巧手丫鬟编织的篮子，篮内盛满各式野花。

姜玉姝喘吁吁，抬袖擦了擦汗，耐着性子答：“哪一棵啊？”

“开红花的。”

“哦，看见了。”

郭煜兴致勃勃，“待会儿再给我摘几朵花，行吗？”

“行！”姜玉姝吁了口气，暗忖：自己逗的孩子，再累也只能逗下去。

五十里路，直到天黑透，足足走了七个半时辰，一行人才赶到泉台驿。

张峰一声大吼：“到了！”

郭家上下险些喜极而泣，个个精疲力竭。

“泉台驿。”姜玉姝站定，仰望驿所门匾，感慨说：“记着，这是北上的第一个驿所。”

“唔。”郭弘磊也望了两眼，自然而然地握住妻子肩膀，往门内推道：“走，进去了。”

按惯例，张峰命下属仔细清点后，把犯人暂交给驿所看守，自行上楼歇息。

偌大的空屋子，无床无窗，仅有铺了干草的木板和细条状气孔，并以矮墙隔成两间，但并未隔断。

栅门上了锁，外有驿卒把守。

姜玉姝默默盘算，慢慢踱向病患，余光飘向栅门，郭弘磊正在门口和驿丞交谈。

“三弟，你怎么样？”

靠着墙的郭弘哲受宠若惊，慌忙起立，腼腆答：“我没事。多谢二嫂关心。”

姜玉姝觉得对方太怯弱，遂嘱咐：“如果难受，切莫隐瞒，该及时请方大夫瞧瞧才是。”

郭弘哲感激颔首。

“你歇着吧。”

“是。”

姜玉姝又走向伤患，蹲在婆婆身边，看着昏睡的王巧珍，轻声问：“嫂子仍是不肯吃喝吗？”

“唉。”王氏忧心忡忡，发愁道：“我劝了又劝，可她一直说‘如此境地，生不如死’！”

姜玉姝摇了摇头，“俗话说‘好死不如赖活着’，人活着才有盼头。您老是长辈，再多劝劝吧。”

王氏唉声叹气，抱怨一通后，忽想起件事，扭头吩咐：“把姜家的那包银子找出来。”

“是。”心腹仆妇解开包袱，利索找出今早姜世森赠的盘缠。

王氏努努嘴，“给她。”

姜玉姝愣了愣，并未伸手接，诧异问：“老夫人，您这是什么意思？”

“拿着罢，家里暂时不缺。”王氏疲惫不堪，慈爱地摩挲孙子，“你有孝心，这很不错，但出门在外，总难免需要打点些什么。这银子，供你和弘磊用。”

“是。”姜玉姝这才接过，正色道：“玉姝正想与您商量：嫂子受了伤，根本走不动，明早该怎么办？”

王氏捶了捶胸口，“我能有什么办法！”

姜玉姝便道：“您别急，我试着去问问张大人，看他能否通融一二。”

“你？”

姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”

“唔，那就去试试罢。”

片刻后，栅门忽然被打开，郭弘磊命小厮接过驿卒送来的一个个木桶。

姜玉姝揣着银子靠近，好奇问：“桶里是什么？”

“米汤和茶水。”郭弘磊低声说：“朝廷有律，驿所不敢多给口粮，只有不出格的米汤。”

姜玉姝听出了歉疚之意，忙道：“米汤好，暖胃助眠！”

郭弘磊嘴角微弯，隐露笑意。

“事不宜迟，我们该去找张大人求情了。”说话间，姜玉姝掏出一块碎银递过，“来，你把这个给守门的头儿，托他通禀一声。”

郭弘磊挑眉，“你也去？”

姜玉姝坦率直言，“有些话，我比你容易出口。走，一起去试试！”

郭弘磊思索半晌，点了点头。

驿所偏厅内，烛光摇曳。

张峰端坐，桌上摆着几碟菜肴，酒香扑鼻。

“罪妇家中，婆婆年迈体弱、三弟天生患病、嫂子受了重伤，侄子又才三岁，根本走不快。”姜玉姝毕恭毕敬，言辞恳切，无奈道：“您看，今日道路平坦，却足足花了七八个时辰才走完五十里！等过阵子崎岖艰险时，只怕更慢。”顿了顿，她继续道：

“唉，犯人若逾期，活该受惩罚。但却万万不敢连累大人逾期交差。”

张峰喝了口酒，犹豫不决，凝重道：“虽说朝廷没有明文禁止，但我不能乱开先例。”

“马车不行。”姜玉姝丝毫不意外，磨了小半天，这才抛出自己的真正来意，“那，板车行不行？”

“马车绝对不行！板车么……”张峰迟疑不语。

郭弘磊生自侯门，原本显赫高贵，家败后却一难接一难，迫使他无暇憋闷哀伤。此刻，他拱着手，缓缓道：“罪民等人绝非故意懒怠，实在是逼不得已，还请大人通融通融。”

一荣俱荣，一损俱损，姜玉姝可不想因逾期被西苍州府惩治。她咬咬牙，心一横，豁出去了，悄悄揉红眼睛，哽咽道：“求您仁慈开恩，稍微通融一二吧！”语毕，她作势欲跪。

但，正如她所料，自己没能跪下去。

“你——”郭弘磊一惊，眼疾手快，火速搀住了妻子，不让她跪。

张峰也吓一跳，下意识起身避开了。他眉头紧皱，斟酌再三，最终叹了口气，烦躁道：“罢了罢了。板车，就一辆板车，下不为例！”

姜玉姝眼睛一亮，“多谢大人开恩！”

郭弘磊凝视妻子，目光晦暗深邃。

次日·清晨

两匹马拉着一辆板车，车上铺满干草。

王巧珍躺在板车里，盯着虚空，憔悴喃喃：“你们别管我，让我死…